Деньги для опытов по
созданию телефона изобретатель Александр Белл нашел,
преподавая в школе для глухонемых. Устройство,
позволяющее слышать друг друга на большом расстоянии,
поначалу показалось многим забавной игрушкой. Но очень
скоро телефонный бизнес стал ареной ожесточенной
конкурентной борьбы, которая не прекращается по сей
день.«Визуальная речь»
Деда знаменитого изобретателя тоже звали Александр. Свою карьеру он начал сапожником. Однако тяга к прекрасному привела на сцену. Сначала папаша Белл выступал в театре, затем стал чтецом: декламировал отрывки из пьес Шекспира. Успех настолько его окрылил, что он стал давать уроки дикции и открыл в Лондоне собственную школу ораторского искусства. Так зародилось семейное дело, продолжателем которого стали младшие Беллы.
Создатель телефона родился в 1847 году в шотландском городе Эдинбург. В 15 лет вместе с братьями он начал популяризировать методику выработки грамотной дикции, которую придумал отец. Назывался этот метод “визуальная речь”: на уроках использовались наглядные пособия, на которых изображалась правильная постановка горла, языка и губ для произнесения различных звуков. “Визуальная речь” нашла неожиданное применение в другой области: с ее помощью начали учить говорить глухонемых.
Идея попробовать передавать звуковые волны по электрическим проводам появилась у Александра еще в годы его обучения в Эдинбургском и Лондонском университетах. Но опыты с электричеством пришлось оставить. В семье Беллов случилась трагедия: братья Александра умерли от туберкулеза. Здоровье самого Александра тоже оставляло желать лучшего, и по совету докторов вся семья переехала в Америку.
На новом месте без работы Беллы не остались: популярность “визуальной речи” уже достигла берегов США и Канады. В 1871 году отцу Александра предложили преподавать в бостонской школе для глухонемых. В ответ он послал в Бостон своего сына. Среди подопечных молодого учителя оказалась Мейбл Хаббард - дочь бизнесмена Гарднера Хаббарда. Она потеряла слух в четыре года, переболев скарлатиной. Но Александр Белл сумел научить ее говорить. Впоследствии он женился на Мейбл, а с ее отцом Гарднером они стали близкими друзьями.
Еще одним из пациентов Александра Белла был пятилетний сын торговца кожей по имени Томас Сандерс. Сандерс вместе с Хаббардом стали теми людьми, которые дали денег на раскрутку великого изобретения.
Ватсон, вы мне нужны!
Работа в Бостоне шла успешно. Александр
открыл в городе школу, где обучал основам семейной
методики других преподавателей. И как только у него
появился устойчивый источник доходов, он вернулся к
своим опытам по передаче голоса по проводам. С помощью
Хаббарда и Сандерса Белл создал маленькую лабораторию, в
которой экспериментировал по ночам, в свободное от
занятий время. Фактически с этого момента началась
история в будущем могущественной Bell Systems. Трое
компаньонов договорились о создании компании и
совместном участии в будущих прибылях. Опыты продвигались медленно. Белл пробовал подключать электрический провод к камертону, однако тот отказывался звучать. Так продолжалось до тех пор, пока Александр, прекрасно знавший анатомию органов слуха, не додумался использовать вместо камертона металлический язычок-резонатор от органной трубы. На эту мысль его натолкнула схожесть язычка с барабанной перепонкой уха. Но и здесь успех пришел далеко не сразу. Язычок-резонатор зазвучал лишь после многочисленных опытов, и то по чистой случайности: помощник Белла, Томас Ватсон, закрепил его слишком туго.
Белл получил патент на свое изобретение 7 марта 1876 года. А спустя всего три дня состоялся первый телефонный разговор. Белл по неосторожности пролил себе на брюки кислоту и закричал в собственное переговорное устройство: “Ватсон, идите сюда, вы мне нужны!”. Прибежавший на зов из соседнего помещения Ватсон стал первым спасателем, вызванным по телефону.
Многофункциональный телеграф
Ни сам Белл, ни его компаньоны не подозревали о том, какое великое будущее ждет “многофункциональный телеграф”, как был назван телефон поначалу. Например, Хаббард поверил в возможность передачи голоса по проводам лишь спустя полгода после удачного опыта.
Средства для исследований тем временем начали заканчиваться. Сандерс вложил в дело крупную по тем временам сумму - $100 тыс. - и заявил, что у него нет больше денег на эксперименты. Выходом стала платная демонстрация изобретения. Белл начал устраивать “шоу” в Америке и Европе, где показывал свой диковинный аппарат. На одном из таких представлений даже побывала английская королева Виктория.
Хаббард и Сандерс в свою очередь пытались заставить телефон приносить деньги. Наиболее привлекательным вариантом им казалась торговля патентами на изобретения Белла. Главную ставку компаньоны сделали на продажу права производить и использовать телефон всемогущей телеграфной компании Western Union.
Ошибка века
Бизнес Western Union в
то время стремительно расширялся. За первые 11 лет
своего существования эта компания увеличила капитал в
110 раз. Патент на телефон Хаббард предложил ей за
смехотворно низкую цену, которая даже не покрывала все
расходы на исследования. Но президент Western Union
Уильям Ортон счел новое устройство несерьезной игрушкой
и от сделки отказался. Руководство процветающей компании
не видело смысла в том, чтобы осваивать новые услуги.
Это стало одной из самых крупных ошибок менеджмента за
всю историю американского бизнеса. Получив от ворот поворот, разозленный Хаббард отказался от попыток продать патент. Компаньоны решили развивать бизнес самостоятельно. Еще одним мудрым решением стало создание отдельного предприятия, которое занималось бы эксплуатацией изобретения. Так, 1 августа 1877 года появилась Bell Telephone Company, обслуживавшая 778 телефонных линий.
Империя наносит ответный удар
Western Union не обращала практически никакого внимания на опыты Белла со товарищи вплоть до 1878 года. В этом году руководители отделения, обслуживавшего фондовые биржи, пришли к неутешительному выводу: брокеры готовы отдать предпочтение двусторонней связи, которую предлагал телефон и не мог предложить телеграф. Другим существенным недостатком телеграфа была необходимость содержать большой штат специально обученных телеграфистов. Ведь общаться при помощи азбуки Морзе простой пользователь не мог.
И Western Union принялась наверстывать упущенное. Специально для развития телефонии была создана компания American Speaking Telephone Company. Она взяла на вооружение телефонный аппарат, созданный другим изобретателем - Элайшей Греем. Тот работал над передачей звуков по проводам одновременно с Беллом. Но последний подал заявку на патент всего на несколько часов раньше. И споры о том, кто именно изобрел телефон, изобретатели вели до самой смерти.
Одновременно Western Union бросила в бой тяжелую артиллерию: для работы над улучшением конструкции телефона компания наняла технического гения Томаса Эдисона. Он начал с того, что создал для телефона новый микрофон, превосходивший разработки Белла. Другое преимущество, которое было у Western Union по сравнению с Bell Telephone Company, - самая разветвленная сеть проводов по всей Америке.
Битва за собственность
В такой ситуации компании Белла был нужен
человек, способный свернуть горы. Им стал молодой
предприниматель Теодор Вейл, давний знакомый Хаббарда.
Вейл стал главным управляющим Bell Telephone Company и
занялся ее “раскруткой”. В первую очередь он решил
укрепить боевой дух своих сотрудников. Во все отделения
Bell Company были разосланы копии патента на изобретение
телефона с припиской: “Мы - первые, кто изобрел телефон.
Мы создали этот бизнес и не собираемся никому его
отдавать. Мы должны так организовать свой бизнес, чтобы
выдержать любую атаку. Бессмысленно создавать компанию,
которая сдается при первых признаках
конкуренции”.Надо сказать, что до прихода Вейла Bell Company выглядела не лучшим образом. Ее счета, так же как и карманы главного инвестора, Сандерса, были почти пусты. Сам Белл вернулся к работе с глухонемыми. Годовой оборот Bell Company составлял $450 тыс., тогда как продажи Western Union были почти в десять раз больше - $41 млн.
Вейл понимал, что для успешной конкуренции в такой отрасли, как связь, нужно как можно быстрее расширять бизнес. Но денег для этого не было. Тогда Вейл обратился к франчайзинговой схеме. В результате возникла сеть телефонных компаний - прообраз будущей Bell Systems.
Положение Bell Company упрочило также новое изобретение, сделанное инженером Френсисом Блейком. Блейк создал микрофон, сопоставимый по своим характеристикам с микрофоном Эдисона, но предложил свой патент не Western Union, а компании Белла. С новыми силами она продолжила бой с конкурентом. Сражение велось в том числе и в залах суда. Bell Company засыпала Western Union исками о неправомерности использования телефона, первенство изобретения которого принадлежит Александру Беллу.
Перелом в битве Давида и Голиафа наступил после того, как у Bell Company появился союзник - могущественный американский магнат Джей Гульд. Он начал войну за собственность с главными акционерами Western Union - Уильямом и Корнелиусом Вандербильтами. Оказавшись перед необходимостью вести борьбу на два фронта, Вандербильты совершили стратегическую ошибку. После долгой тяжбы Western Union согласилась с решением суда отказаться от телефонного бизнеса. Она оставила за собой монополию на телеграф, но продала свои телефонные линии. Все они отошли к Bell Company.
Вскоре после этой сделки компания Western Union перешла в руки Джея Гульда. Однако магнат быстро охладел к телеграфу и увлекся модным на тот момент строительством железных дорог. Окончательно подорвала позиции телеграфной компании финансовая паника 1907 года.
Минута телефонного молчания
Все остальные годы были
для Bell Company годами непрерывного роста. Благодаря
простоте использования телефон уверенно теснил телеграф.
Western Union в конце концов ушла из
телекоммуникационного бизнеса. Сегодня эта компания
занимается финансовыми услугами, и в первую очередь
денежными переводами. Что же касается Александра Белла, то он остался верен изобретательству до конца своих дней. В начале ХХ века Белл увлекся авиацией и построил аэроплан “Серебряная стрела”. В 1909 году он оторвался от земли и пролетел несколько миль. А в 75 лет Белл получил патент на самый скоростной по тем временам гидросамолет.
Изобретатель умер 2 августа 1922 года. В день его похорон на одну минуту замолчали все телефоны Америки. Так телефонные компании США почтили память своего прародителя.